ΜΕΡΟΣ 3 — ΤΟ ΞΕΝΟΔΟΧΕΙΟ ΜΕ ΤΙΣ ΚΡΥΦΕΣ ΠΟΡΤΕΣ
Μέχρι να επιστρέψω στο ξενοδοχείο Veyron, τα φώτα στο λόμπι φάνηκαν πολύ έντονα για το σκοτάδι που περίμενε από πάνω.
Ο Νίκο οδηγούσε σαν η πόλη να του χρωστούσε έλεος και σαν να ήθελε να το εισπράξει με τον μπροστινό προφυλακτήρα. Ο Ντέιβιντ Κάρτερ ήταν παγιδευμένος ανάμεσα σε δύο άντρες μου στο πίσω μέρος του δεύτερου αυτοκινήτου, με τα χέρια του δεμένα με φερμουάρ, το πρόσωπό του απαλλαγμένο από κάθε δικαιολογία πλουσίου που είχε χρησιμοποιήσει με τόση αυτοπεποίθηση έξω από το Όρμοντ Ρουμ.
Δεν χαμογελούσε πια.
Καλός.
Αλλά αυτό δεν έκανε τίποτα για να ηρεμήσει τη φωνή που αντηχούσε ακόμα μέσα στο κρανίο μου.
«Το ξενοδοχείο σας διαθέτει όμορφους διαδρόμους εξυπηρέτησης.»
Η Έμιλι φώναξε το όνομα του Όλιβερ.
Τότε τίποτα.
Υπάρχουν θόρυβοι που ένας άντρας μπορεί να αναγκάσει τον εαυτό του να ξεχάσει. Πυροβολισμοί. Σειρήνες. Παρακλήσεις. Κόκαλα που τρίζουν στο πεζοδρόμιο.
Αλλά μια μητέρα που ουρλιάζει για το παιδί της βυθίζει τα νύχια της στην ψυχή και αρνείται να φύγει.
Η Mercedes μόλις που είχε σταματήσει πριν βγω έξω, κινούνταν πριν καν τελειώσει η κύλιση των ελαστικών. Ο νυχτερινός διευθυντής έσπευσε προς το μέρος μου, χλωμός και τρέμοντας.
«Κύριε Βέιλ, η ασφάλεια είναι ήδη—»
Τον άρπαξα από το γιακά. «Πού είναι;»
Τα χείλη του έτρεμαν. «Οι κάμερες του δωδέκατου ορόφου έκοψαν το βίντεο πριν από οκτώ λεπτά. Δύο άντρες μπήκαν από το ασανσέρ της τροφοδοσίας. Φορούσαν κονκάρδες προσωπικού.»
«Ονόματα».
"Απομίμηση."
«Πρόσωπα;»
Κατάπιε με δυσκολία. «Ένας από αυτούς δούλευε εδώ παλιά».
Πίσω μου, ο Νίκο είπε, «Μέισον Μπελ».
Ο διευθυντής έγνεψε πολύ γρήγορα. «Ναι. Πρώην εργολάβος συντήρησης. Απολύθηκα πριν από έξι μήνες.»
Στράφηκα προς το ασανσέρ.
Ο Νίκο κινήθηκε δίπλα μου. «Αφεντικό, πρέπει να περιμένουμε για—»
"Οχι."
Το ασανσέρ ανέβαινε πολύ αργά.
Κάθε λαμπερός αριθμός πάνω από τις πόρτες έμοιαζε με προσβολή.
Δέκα.
Εντεκα.
Δώδεκα.
Όταν άνοιξαν οι πόρτες, ο διάδρομος ήταν σιωπηλός εκτός από το απαλό βουητό του πολυτελούς φωτισμού. Υπερβολικά ήρεμος. Υπερβολικά στιλβωμένος. Το είδος της σιωπής που επικρατεί αφού έχει ήδη συμβεί κάτι τρομερό.
Η πόρτα της σουίτας ήταν ανοιχτή.
Μέσα, μια λάμπα στο σαλόνι είχε σπάσει. Το παλτό της Έμιλι ήταν στο πάτωμα. Η τσάντα του φαρμακείου είχε σκιστεί και δύο εισπνευστήρες ήταν σκορπισμένοι στο χαλί.
Στην κρεβατοκάμαρα, τα σεντόνια ήταν στριμμένα.
Η βαλσαμωμένη αλεπού του Όλιβερ βρισκόταν κοντά στο κρεβάτι.
Του λείπει το ένα γυάλινο μάτι.
Η Έμιλι είχε φύγει.
Ο Όλιβερ είχε φύγει.
Για ένα δευτερόλεπτο, δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
Τότε παρατήρησα αίμα στο λευκό χαλί.
Όχι πολλά.
Μόνο ένα μουτζούρωμα κοντά στην πόρτα σέρβις.
Ο Νίκο έσκυψε και το άγγιξε με δύο δάχτυλα. «Φρέσκο».
Κοίταξα την πόρτα εξυπηρέτησης που ήταν κρυμμένη πίσω από τον τοίχο με επένδυση. Οι περισσότεροι επισκέπτες δεν είχαν συνειδητοποιήσει ποτέ ότι υπήρχαν αυτοί οι διάδρομοι. Το προσωπικό τους χρησιμοποιούσε για να κινείται αόρατα, κουβαλώντας πετσέτες, δίσκους και μυστικά.
Απόψε, κάποιος τα χρησιμοποίησε για να πάρει μια γυναίκα και ένα παιδί κάτω από τη στέγη μου.
Κάτω από την προστασία μου.
Πίεσα την παλάμη μου στην πόρτα και ένιωσα το κρύο μέταλλο.
Μετά κοίταξα τον διευθυντή. «Κλειδώστε το ξενοδοχείο».
«Κύριε, οι επισκέπτες θα—»
«Κλείδωσέ το. Κάτω.»
Έτρεξε.
Ο Νίκο άνοιξε την πόρτα του σέρβις, με το όπλο ήδη στο χέρι του.
Ο διάδρομος πέρα ήταν στενός και γκρίζος, μυρίζοντας απορρυπαντικό και παλιούς σωλήνες. Κάπου μακριά, αντηχούσαν μεταλλικά κουδουνίσματα.
Κινηθήκαμε γρήγορα.
Στο κλιμακοστάσιο, βρήκαμε τον πρώτο άντρα.
Νεκρός.
Ήταν ξαπλωμένος στριμωγμένος στο πλατύσκαλο, με τον λαιμό του λυγισμένο σε λάθος γωνία, και το ένα χέρι του ακόμα τυλιγμένο γύρω από μια κάρτα πρόσβασης στο ξενοδοχείο.
Ο Νίκο έσκυψε δίπλα του. «Μέισον Μπελ».
Κοίταξα το αίμα κάτω από το αυτί του.
«Η Έμιλι το έκανε αυτό;»
«Ίσως έπεσε.»
Σκέφτηκα τα μάτια της όταν είπε «Καταστρέψτε τον».
«Όχι», είπα. «Τον έσπρωξαν.»
Κάτι μέσα μου μετατοπίστηκε.
Η Έμιλι Κάρτερ δεν καθόταν ακίνητη και περίμενε να σωθεί.
Αυτή πάλευε.
Συνεχίσαμε να κινούμαστε.
Δύο ορόφους πιο κάτω, ακούσαμε βήχα.
Μικρό.
Αδύναμος.
Έτρεξα.
Στο πλυσταριό του ένατου ορόφου, η πόρτα είχε μπλοκαριστεί από μέσα. Ο Νίκο την κλώτσησε μία φορά και ράγισε. Δύο φορές και άνοιξε διάπλατα.
Ο Όλιβερ ήταν κουλουριασμένος μέσα σε ένα καρότσι πλυντηρίων κάτω από ένα σωρό πετσέτες, με το πρόσωπό του μούσκεμα από τα δάκρυα και το στήθος του να σφίγγεται.
Μόνος.
Ζωντανός.
Διέσχισα το δωμάτιο με τρία βήματα και τον σήκωσα προσεκτικά.
Τα μικροσκοπικά του δάχτυλα άρπαξαν το παλτό μου. «Η μαμά μου είπε να κρυφτώ», ψιθύρισε.
«Πού είναι;»
Η αναπνοή του έτριζε. «Κακός άνθρωπος την πήρε.»
«Ποια κατεύθυνση;»
Έδειξε προς το ασανσέρ εμπορευμάτων.
Ο Νίκος είχε ήδη κινηθεί.
Έβγαλα μια συσκευή εισπνοής από την τσέπη του παλτού μου, την τρίτη που είχα αγοράσει, και την έβαλα απαλά στα τρεμάμενα χέρια του Όλιβερ.
«Μπορείς να το χρησιμοποιήσεις;»
Έγνεψε καταφατικά, προσπαθώντας να δείξει θάρρος.
«Καλό αγόρι.»
Τα μάτια του ανέβηκαν στα δικά μου. «Θα πας να φέρεις τη μαμά μου;»
Η απάντηση προερχόταν από κάπου βαθύτερα από ό,τι νόμιζε κανείς.
"Ναί."
"Υπόσχεση;"
Είχα αθετήσει χίλιες υποσχέσεις στη ζωή μου.
Όχι εκείνο.
«Το υπόσχομαι.»
Τον έδωσα στον αρχηγό ασφαλείας, ο οποίος τελικά έφτασε λαχανιασμένος στην πόρτα.
«Αν φύγει από την αγκαλιά σου», είπα, «θα μου απαντήσεις».
Ο άντρας έγνεψε καταφατικά σαν να του είχα μόλις δώσει κάτι εκρηκτικό.
Έπειτα, εγώ και ο Νίκο τρέξαμε προς το ασανσέρ εμπορευμάτων.
Οι πόρτες έκλειναν.
Έπιασα μια λάμψη από ξανθά μαλλιά.
Η Έμιλι.
Οι καρποί της ήταν δεμένοι. Αίμα έτρεχε από τον κρόταφό της. Ένας άντρας την κρατούσε από πίσω, με το χέρι του κλειδωμένο γύρω από τον λαιμό της.
Τα βλέμματά μας συναντήθηκαν καθώς οι πόρτες στένεψαν.
Δεν ούρλιαξε.
Ψέλλισε μια λέξη.
«Όλιβερ;»
Φώναξα «Ζωντανός!»
Όλο της το πρόσωπο άλλαξε.
Ανακούφιση.
Πόνος.
Έπειτα οι πόρτες έκλεισαν.
Ο Νίκος έβρισε και πάτησε με δύναμη το κουμπί του ασανσέρ.
Αντ' αυτού, έστριψα προς το κλιμακοστάσιο.
«Πού πάει;»
«Αποβάθρα φόρτωσης υπογείου.»
Τρέξαμε.
Δώδεκα όροφοι είναι μεγάλη απόσταση πιο κάτω, εκτός κι αν σε κουνάει η οργή.
Στον τρίτο όροφο, χτύπησε το τηλέφωνό μου.
Δαβίδ.
Ακόμα κρατιέται από τους άντρες μου.
Απάντησα τρέχοντας.
«Βρήκες το αγόρι», είπε.
Η φωνή του ακουγόταν ψιλή τώρα. Φοβισμένη. Προσπαθούσε να ακουστεί διασκεδασμένη και αποτύγχανε.
«Προσλάβατε ηλίθιους», είπα.
«Προσέλαβα απελπισμένους άντρες.»
«Το ίδιο πράγμα.»
«Υποτίθεται ότι θα τους έπαιρναν και τους δύο. Καθαρά. Η Έμιλι πάντα τα κάνει όλα δύσκολα.»
«Πρέπει να σταματήσεις να μιλάς.»
«Θέλω μια συμφωνία.»
Αυτό σχεδόν με έκανε να γελάσω.
«Δεν έχεις τίποτα που θέλω εκτός από την τοποθεσία του άντρα που έχει τη γυναίκα σου.»
Ο Ντέιβιντ δίστασε.
Και μέσα σε αυτόν τον δισταγμό, το άκουσα.
Όχι ενοχή.
Φόβος.
«Δεν ξέρεις πού είναι», είπα.
«Ξέρω πού θα την πάει.»
«Πες μου.»
«Όχι μέχρι να εγγυηθείς—»
Σταμάτησα στο πλατύσκαλο. Η φωνή μου έγινε σιγανή.
«Ντέιβιντ, άκουσέ με προσεκτικά. Ο γιος σου είναι ζωντανός επειδή η Έμιλι τον έκρυψε ενώ ο μισθωτός σου την έσερνε μακριά αιμορραγώντας. Αν πεθάνει, δεν θα σου μείνει αρκετός για ένα κλειστό φέρετρο.»
Η σιωπή διαρκούσε για πολύ.
Έπειτα ψιθύρισε μια διεύθυνση.
«Μια παλιά κλινική στο Άσλαντ. Η Μπελ την είχε χρησιμοποιήσει στο παρελθόν. Δουλειές με μετρητά. Χωρίς κάμερες.»
«Γιατί κλινική;»
Άλλη μια σιωπή.
Τότε η αλήθεια αποκαλύφθηκε.
«Επειδή η Έμιλι έχει έγγραφα.»
«Ποια έγγραφα;»
«Αυτές που αποδεικνύουν ότι η πολιτική του Όλιβερ δεν ήταν απλώς απάτη.»
Το χέρι μου σφίχτηκε γύρω από το τηλέφωνο.
«Τι έκανες;»
«Δεν έκανα τίποτα.»
«Κάτι έκανες.»
Η αναπνοή του έγινε ακανόνιστη. «Το ανακάλυψε η Έμιλι. Βρήκε παλιές ιατρικές αναφορές. Το άσθμα του Όλιβερ επιδεινώθηκε αφότου μετακομίσαμε στο Κάλαγουεϊ.»
Κοίταξα κάτω από τη σκάλα στο σκοτάδι.
«Τι υπήρχε σε εκείνο το διαμέρισμα;»
Ο Ντέιβιντ δεν είπε τίποτα.
Το κατάλαβα τότε.
Όχι τα πάντα.
Αρκετά.
«Δηλητηρίασες το ίδιο σου το κτίριο», είπα.
«Δεν ήξερα ότι έμεναν άνθρωποι σε αυτή τη μονάδα όταν οι εργολάβοι τη σφράγισαν.»
"Ψεύτης."
«Υποτίθεται ότι ήταν προσωρινό. Η μούχλα, τα χημικά υπολείμματα, όλα αυτά—ο Ρουρκ είπε ότι ήταν διαχειρίσιμα. Μετά ο Όλιβερ άρχισε να αρρωσταίνει και η Έμιλι άρχισε να κάνει ερωτήσεις.»
Όλος ο κόσμος έμεινε άφωνος.
Το άσθμα δεν ήταν ατυχία.
Όχι εντελώς.
Ήταν αμέλεια που καλύφθηκε με μπογιές και επιταγές ενοικίου.
Και ο Ντέιβιντ είχε μετατρέψει την ασθένεια του γιου του σε ευκαιρία για χρήματα από την ασφάλεια.
Τερμάτισα την κλήση πριν τον σκοτώσω μέσω τηλεφώνου.
Στο υπόγειο, ο ανελκυστήρας εμπορευμάτων ήταν ανοιχτός.
Αδειάζω.
Η πόρτα της αποβάθρας φόρτωσης άνοιξε στη βροχή.
Έξω, ίχνη ελαστικών χώνονταν στις λακκούβες.
Ο Νίκο έδειξε. «Μαύρο βαν. Χωρίς πινακίδες.»
Τηλεφωνούσα ήδη σε κάθε άντρα που εμπιστευόμουν.
«Κλινική στο Άσλαντ», είπα. «Τώρα.»
0 comments:
Post a Comment